Mimpinya di AS Terbuka 2022 mungkin telah diakhiri oleh Carlos Alcaraz pada Jumat malam, tetapi Frances Tiafoe yakin perjalanannya ke semifinal di New York bisa menjadi awal dari sesuatu yang lebih besar.

“Saya baru saja membuktikan bahwa, sejujurnya, saya bisa bermain dengan yang terbaik, dan saya mampu memenangkan Grand Slam,” kata Tiafoe setelah dikalahkan petenis Spanyol itu dalam lima set epik di Flushing Meadows. “Saya pikir semua orang tahu ketika saya memainkan yang terbaik apa yang bisa saya lakukan. Tapi Anda tahu seberapa dekat saya sebenarnya bisa menjadi salah satu dari orang-orang itu dan melakukan ini secara konsisten.

“Jelas sepanjang karir saya, saya cukup sporadis bermain bagus, menyimpang untuk sementara waktu. Saya selalu mendukung diri saya melawan pemain terbaik di dunia. Saya melakukannya secara konsisten, mulai mengalahkan orang dengan lebih mudah. [I’m] siap untuk mengambil langkah selanjutnya.”

Dua minggu angin puyuh Tiafoe di New York membuatnya menjadi satu-satunya pria yang mengalahkan Rafael Nadal di turnamen besar pada 2022 dengan kemenangan putaran keempat, sebelum ia mencapai semifinal Grand Slam perdananya dengan kemenangan dua set langsung melawan unggulan kesembilan Andrey Rublev .

“Saya bahkan belum membiarkannya meresap, jujur,” kata orang Amerika itu. “Tapi dua minggu paling gila dalam hidupku. Dua minggu paling gila dalam hidupku. Hal-hal yang Anda impikan untuk dilakukan.

“[I] jatuh sedikit. Tapi, maksud saya, mencapai putaran keempat tiga tahun berturut-turut, itu sudah merupakan pencapaian yang bagus. Mengalahkan Rafa, menjadi satu-satunya pemain yang mengalahkan Rafa di Slam tahun ini, tahun yang dia miliki. Dia berada dalam perlombaan untuk menjadi No 1 di dunia, tutup itu.

“Hanya mengatakan Anda mengalahkannya di Grand Slam… Ini bukan tugas yang mudah. Untuk pertama kalinya saya mengalahkannya di sini di New York di depan semua orang dan melihat apa artinya itu, itu gila.”

Tiafoe percaya pendekatan baru untuk pelatihan dan persiapan pertandingan telah menjadi pendorong utama kesuksesannya di New York.

“Saya benar-benar jatuh cinta dengan proses dan melakukan pekerjaan lebih banyak lagi,” kata Tiafoe, yang akan memecahkan 20 Besar Peringkat ATP Pepperstone untuk pertama kalinya pada hari Senin. “Saya bekerja lebih cerdas, saya mengerti. Saya selalu berusaha keras, tapi [I’m making] kelemahan saya lebih kuat, merusak permainan saya lebih banyak, dan saya adalah siswa dari permainan lagi.

“Saya selalu tahu untuk menyatukan dua minggu jelas merupakan hal terberat di dunia. Itu sebabnya hanya tiga orang yang melakukannya begitu lama. Setelah sedalam ini, saya mengerti betapa pentingnya istirahat selama dua minggu slam. Sekali lagi, saya tidak pergi keluar untuk makan malam satu kali. Hanya beristirahat. Ini sulit. Maksudku, ini benar-benar sulit, tiga dari lima.”

[NEWSLETTER FORM]

Eksploitasi Tiafoe telah menangkap imajinasi para penggemar tuan rumah dua minggu ini. Seperti yang terjadi selama kemenangannya melawan Nadal dan Rublev, dukungan untuk Tiafoe dari tribun berkontribusi pada atmosfer yang memekakkan telinga di dalam Stadion Arthur Ashe untuk pertandingan semifinalnya dengan Alcaraz. Dia dan pemain Spanyol itu merespons dengan baik, memperlakukan penonton dengan epik empat jam, 19 menit yang berdenyut.

“Itu sangat listrik,” kata Tiafoe. “Maksud saya, tenis benar-benar cocok dengan hype pertandingan. Membuat tembakan yang luar biasa, mendapatkan, memperpanjang poin, tembakan gila, maksud saya, pada saat-saat gila.

“Saya mulai gusar. Orang-orang senang melihat pria itu bermain, jadi mereka juga mendukungnya. Jelas, saya akan senang untuk menang malam ini, tetapi saya pikir tenis menang malam ini. Saya pikir orang banyak mendapatkan apa yang mereka harapkan. Saya hanya berharap saya adalah orang yang mendapat W. ”

Michelle Obama, mantan Ibu Negara Amerika Serikat, termasuk di antara pendukung Tiafoe di antara kerumunan penonton selama semifinal hari Sabtu. Bagi Tiafoe, kehadirannya menambahkan elemen surealis lain ke dua minggu yang sudah seperti angin puyuh.

“[It was] gila bertemu dengannya setelah itu, ”kata pemain berusia 24 tahun itu. “[I’ve] melihatnya sebelumnya, tetapi keadaannya sedikit berbeda. Dia melihat saya dan dia benar-benar senang melihat saya. Ya, tidak bisa dipercaya. Malam yang luar biasa.”

Tiafoe memuji Alcaraz, yang akan menghadapi Casper Ruud dalam pertandingan kejuaraan hari Minggu. Jika petenis Spanyol itu menang dan mengangkat mahkota Grand Slam perdananya, ia juga akan menjadi peringkat No. 1 termuda dalam sejarah Peringkat ATP Pepperstone.

“Saya pikir akan sangat sulit untuk memainkannya [in future],” kata Tiafoe. “Dia salah satu pemain terbaik di dunia, pasti. Dia sangat muda. Dia memukul bola begitu keras. Saya tidak pernah memainkan pria yang bergerak sebaik dia, jujur. Saya telah melihatnya mendapatkan banyak bola, tetapi saya melakukan beberapa pukulan drop volley yang telah saya pukul. Dia sedang menuju ke sana. Bagaimana dia bisa memperpanjang poin, luar biasa.

“Dia adalah pemain yang hebat. Dia akan menjadi masalah untuk waktu yang sangat lama.”

[ATP APP]

Salah satu tanda yang sangat positif bagi Tiafoe untuk bergerak maju adalah cara dia menangani momen-momen bertekanan tinggi selama berlari di New York. Unggulan ke-22 itu memenangkan delapan dari delapan tie-break yang dia mainkan di enam pertandingannya dua minggu ini, termasuk dua melawan Alcaraz pada hari Jumat.

“Saya tidak tahu,” kata Tiafoe, ketika ditanya tentang rahasia di balik kesuksesan tie-break-nya. “Saya kira para pelanggar itu masuk akal. Saya benar-benar tidak tahu harus berkata apa. Biasanya di breaker lain, saya melayani besar. Hari ini saya tidak melayani dengan baik sama sekali. Jadi, saya bermain sangat baik dari belakang.

“Untuk tujuh poin, Anda bisa mendapatkan sedikit ritme. Jika Anda menjadi panas lebih awal, dapatkan pria itu. Ditambah kerumunan di belakangku. Kau tahu, pria itu sedikit gugup.

“Tidak mudah untuk unggul 8-0 dalam breaker. Saya banyak bermain di turnamen ini. Saya berharap yang kelima [set] adalah pemecah, karena mungkin saya akan menjadi 9-and-0.”