“Kami berdua dilahirkan dengan raket tenis,” canda bintang #NextGenATP Juan Manuel Cerundolo ketika dia mengingat ingatan tenisnya yang paling awal tentang dia dan kakak laki-lakinya, Francisco Cerundolo.

Saudara-saudara Argentina telah saling menginspirasi sepanjang karir muda mereka saat mereka membangun kesuksesan mereka. Saat penting untuk dukungan keluarga datang musim ini, ketika Juan Manuel absen karena cedera.

“Saya dan saudara saya terus memotivasi dan belajar satu sama lain,” kata Juan Manuel kepada ATPTour.com. “Kami memberikan nasehat dan motivasi seperti, ‘Kalau saya bisa, kamu juga bisa’. Prestasinya tahun ini menginspirasi saya untuk terus maju, kami terus berhubungan.”

Minggu lalu, Juan Manuel kembali ke lingkaran pemenang saat ia memenangkan Buenos Aires Challenger untuk mengumpulkan gelar ATP Challenger Tour pertamanya musim ini (keempat secara keseluruhan). Di depan penonton Argentina yang energik, pemain berusia 20 tahun itu mengalahkan rekan senegaranya Camilo Ugo Carabelli 6-4, 2-6, 7-5 di last.

“Saya tidak berharap untuk memenangkan turnamen,” kata Juan Manuel. “Itu adalah turnamen kedua saya setelah hampir dua setengah bulan dan sebelum itu, saya tidak berkompetisi secara reguler. Menang sekarang, menjadi sehat dan bermain di depan orang-orang saya di rumah sangat menyenangkan. Itu melegakan.

“Ini Challenger terbaik yang pernah saya menangkan, di antara keempatnya. Suasananya luar biasa. Baik saya dan Camilo memiliki banyak orang yang bersorak untuk kami. Itu adalah sesuatu yang tidak Anda lihat di tempat lain selain rumah Anda.”

Pemain dari Argentina telah digabungkan untuk memimpin 19 gelar Challenger musim ini. Juan Manuel adalah juara Argentina ke-14 yang berbeda tahun ini, mengikat rekor Challenger Tour untuk pemenang paling berbeda dari satu negara dalam satu musim (AS pada 2006, Prancis pada 2011). Penantian dan kerja keras pemulihan membuahkan hasil bagi penduduk asli Buenos Aires.

“Cedera itu benar-benar membuat frustrasi karena 2021 luar biasa bagi saya,” kata Juan Manuel. “Ketika saya mulai bermain ATP, otot psoas saya robek [located in the lower lumbar region of the spine], juga berasal dari masalah di pinggul saya. Kemudian kami menyadari pinggul saya baik-baik saja, itu lebih pada tendon dan otot. Semua hasil yang saya dapatkan tahun lalu hilang karena saya tidak bisa bermain. Itu membuat saya marah karena ketika Anda bermain, Anda ingin menempatkan 100% Anda di setiap pertandingan, dan saya tidak bisa melakukan itu.”

Pada tahun 2021, Juan Manuel adalah salah satu dari empat pemain yang mengklaim gelar tingkat Tur dan Penantang. Tiga gelar Challenger-nya – Roma-2, Como, Banja Luka – semuanya datang setelah terobosan pertamanya di ajang ATP 250 di Cordoba. ‘Juanma’ maju melalui kualifikasi dalam perjalanan untuk membuat debutnya di babak utama ATP Tour di kandang sendiri. Dia tidak berhenti di situ.

Petenis peringkat 335 dunia saat itu menjadi orang Argentina pertama yang memenangkan gelar dalam debutnya dan juara termuda Argentina (19 tahun, tiga bulan) sejak Guillermo Coria (19 tahun, satu bulan) memenangkan Vina del Mar pada 2001. Pemain kidal itu menonjol musim memesankannya tiket ke Intesa Sanpaolo Subsequent ATP Finals 2021 di Milan, Italia.

[ATP APP]

Cordoba adalah mimpi, kata Juan Manuel. “Saya bermain kualifikasi dan saya seperti, ‘Jika saya bisa memenangkan satu pertandingan kualifikasi, itu akan menjadi turnamen yang bagus!’ Kemudian saya mulai menang dan saya tidak percaya apa pun. Ketika saya berada di perempat last saya seperti, ‘Woah, apa yang terjadi!’ Kemudian saya hanya memiliki kepercayaan diri dan itu terjadi.

“Itu seperti semua yang saya impikan sejak saya masih kecil, menang di rumah, semua teman dan keluarga saya ada di sana. Sekarang, melihat ke belakang, saya belajar banyak dari minggu itu. Itu seperti awal karir saya.”

Juan Manuel Cerundolo merebut gelar di Cordoba Open 2021. Kredit: Cordoba Terbuka

Musim ini, Francisco, 24, mengikuti jejak adiknya dengan merebut gelar tingkat Tur perdananya pada Juli, ketika ia memenangkan turnamen ATP 250 di Bastad, Swedia. Sama seperti pencapaian Juan Manuel pada tahun 2021, Francisco juga mengklaim gelar Challenger (Santa Cruz, Bolivia) pada bulan Januari. Tangan kanan adalah salah satu dari enam pemain yang telah mengklaim gelar Tour-level dan Challenger pada tahun 2022.

Ketika Francisco, No. 29 di Pepperstone ATP Rankings, mengangkat trofi di Swedia, Juan Manuel sedang mempersiapkan Tampere Challenger. Dia memastikan bahwa dia bisa menyaksikan saudaranya dinobatkan sebagai juara.

“Kapan dia [Francisco] bermain last di Bastad, saya berlatih di Finlandia,” kata Juan Manuel. “Pelatih saya memasang TennisTV di antara latihan kami dan saya melihat setiap poin yang saya bisa. Itu adalah last yang sangat penting baginya dan dia bermain melawan teman saya, Sebastian Baez. Itu adalah pertandingan yang sangat bagus, keduanya mengalami tahun yang luar biasa.”

Juan Manuel, No. 148 Dunia, telah mengalihkan perhatiannya untuk memiliki kecepatan yang konsisten selama ayunan akhir tahun South American Challenger saat ia ingin bermain satu musim penuh pada tahun 2023. Pemain kidal ini akan bersaing dua minggu ke depan di Rio de Janeiro dan penantang Coquimbo-2.

“Dengan semua cedera yang saya alami tahun ini, sekarang satu-satunya tujuan saya adalah bermain secara reguler,” kata Juan Manuel. “Memainkan tiga turnamen berturut-turut akan luar biasa bagi saya dan memiliki keteraturan untuk menang dan mencoba bermain sebanyak mungkin lebih penting daripada peringkat dan turnamen saat ini.”